Историки говорят, что прототипом нашего Деда Мороза был восточнославянский дух холода Трескун, или, как его еще называли, Студенец. Больше похож на нашего Деда Мороза персонаж старинных сказок Морозко, в более поздних версиях - Мороз Иванович, Мороз Елкич. Это Дух Зимы - строгий, иногда злой, сварливый, но справедливый. Хорошим людям благоволит и одаривает, а плохих может и заморозить своим волшебным посохом. К 1880-м годам в общественном сознании утвердился некий персонаж с мешком подарков у елки. Правда, звали его по-разному: Святочный старик, Рождественский дед или попросту Елочный дед. В литературной обработке Мороз Иванович появился в 1840 году в сборнике "Детские сказки дедушки Иринея" В. Ф. Одоевского. Этот добрый седой старик одаривает Рукодельницу за хорошую работу "горстью серебряных монет", а Ленивицу проучивает, дав ей вместо серебра сосульку. В поэме же Некрасова "Мороз Красный нос" главный герой злой, любящий "кровь вымораживать в жилах и мозг в голове леденить". В детской поэзии конца XIX века Дед Мороз - добрый волшебник. К началу ХХ века образ Деда Мороза как доброго дарителя елок и подарков окончательно закрепился. Традиционно Дед Мороз одет в длинную, по щиколотки, красную шубу, отороченную белым мехом. Сначала шуба его была синей (указывая на северное, холодное происхождение персонажа), на дореволюционных открытках можно встретить и белого Деда Мороза. Сейчас Дед Мороз чаще всего приходит в красном костюме. Шапка его полуовальная в тон шубы. На руках у любимца ребятишек варежки. В одной руке он держит посох, а в другой - мешок с подарками.
Реальный прототип Деда Мороза - святой Николай (в России его принято называть Чудотворцем или Угодником) - родился в III веке в семье состоятельных родителей, проживавших в портовом городе Потара в Ликии. Еще молодым человеком он поселился в городе Миры (ныне город Демре в Турции), где через некоторое время был избран епископом. Скончался святой Николай 6 декабря 310 или 312 года, став жертвой преследования императора Диоклетиана. О его жизни и чудесах существует много легенд и преданий, нас же интересуют две из них, которые, по мнению западных биографов Деда Мороза, способствовали превращению святого Николая в очень популярного персонажа рождественских праздников.