В далекой древности волосы для красоты намазывали маслами и благовониями. В дни траура голову посыпали пеплом. А потом - странное дело - жир легко смывался, волосы становились чистыми, блестящими. Ведь пепел в сочетании с маслами - прообраз мыла.

Это свойство и использовали четыре тысячелетия назад, создав мылоподобное полужидкое вещество "сапо". Применяли его не столько с гигиеническими, сколько с косметическими целями. Липкая, легко засыхающая, быстро смывающаяся масса служила для укладки волос. Вспомните замысловатые сооружения на головах и закрученные в мелкие жгуты бороды на изображениях древних вавилонян.

Для стирки же использовали моющие глины и соки таких растений, как мыльный корень, мыльнянка. После изобретения в XVI веке стиральной доски получил распространение и другой способ стирки: белье укладывали в чан, над ним расстилалось полотно, на которое насыпали золу. В чан через полотно заливали горячую воду - от смешения с золой получался щелок, и белье отстирывалось быстрее. На Руси и в некоторых других странах щелок брали с собой в баню вместо мыла.

Мыло же долгое время стояло в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами. И лишь в 1424 году в Италии, в Севоне, промышленным путем стали выпускать твердое мыло. Жиры соединяли не с золой, а с природной кальцинированной содой, которую добывали из озер. Для варки мыла использовали говяжье, баранье, свиное, лошадиное сало, костяной, китовый и рыбий жир, отходы жиров различных производств. Добавляли и растительные масла - льняное, хлопковое, оливковое, миндальное, кенжутовое, кокосовое и пальмовое.
Много столетий назад возникло мыловарение на Руси, где с древних времен люди отличались опрятностью, привычкой к регулярному мытью в бане, парильне. Мыла варили много - в домашних условиях и в мастерских ремесленников. Потом появились мыловаренные заводы. Особенно славились костромские и валдайские мастера.

Русское мыловарение развивалось самобытным путем. Для этого были весьма благоприятные условия: большие запасы сала, огромные лесные массивы. "Поташным делом" занимались целые деревни. Рубили деревья, жгли их в котлах тут же в лесу, а золу заваривали, делали щелок, выпаривали его, получая поташ. Такое истребление лесов привело к подорожанию дров, пропал и мед. Однако в 1659 году "поташное дело", как прибыльное, передали в царскую казну.

Постепенно процесс мыловарения совершенствовался. Был открыт заводской способ получения кальцинированной и каустической соды, что значительно удешевило производство мыла.

Производство овременноо туалетного и хозяйственного мыла - автоматический и химический процесс. В последние годы получили широкое распространение различные ароматические добавки и средства дезинфекции. Особенно в Америке. Однако врачи напоминают: избыток дезинфекции порой опасен. Обычное мыло освобождает от микробов не хуже. А при двухкратном намыливании практически полностью уничтожает их.