В конце 60-х годов при производстве микросхем существовало опр. разделение труда. Так, производители интегральных микросхем занимались только разработкой способов их изготовления. А устройство микросхем, конструкцию связей между них, определяли сами заказчики. Они гот овили чертежи нужных им микросхем для своих калькуляторов, бытовых компьюьеров и других приборов.
Однажды, в 1968 году молодую компанию Intel поступил крупный заказ на производство нескольких миллионов комплектов из 12 микросхем для эл. калькулятора. Как оказалось, эти микросхемы были настолько сложными, что обеспечить цену, размер и энергопотребление всего комплекта в заданных пределах оказалось невозможным. Но терять крупный заказ компания Intel не хотела, и она решила пересмотреть конструкцию заказанных изделий - этим занялся инженер Маршиан Эдвард Хофф.
Хофф нащёл способ упростить конструкцию до 4 микросхем. Правда, при этом не удавалось создать запланированные внутренние связи, и Хофф предложил поместить между ними пятую микросхему, выполняющую роль гибкого центрального коммутатора. Получив сигнал, коммутатор обращался к специальной микросхеме (блоку логики), в которую заранее встраивались микропрограммы, описывающие, что и как надо соединить в зависимости от того, какой сигнал поступил. Получив другой сигнал, коммутатор получал от блока логики другую программу и выполнял её иначе.
У идеи Хоффа однаружились удивительные последствия. Центральный коммутатор оказался настолько универсальным, что его можно было без изменений использовать в других проектах. Он даже получил специальное название - микропроцессор. Так в конце 70-х появился первый в мире микропроцессор Intel 4004.